Le 17 janvier dernier, la mathématicienne Gladys West est décédée à l’âge de 95 ans.
Ce nom ne vous dit sans doute rien… Ce sont pourtant ses contributions aux systèmes de positionnement par satellite qui permettent à chacun d’entre nous d’utiliser le GPS.
Née en 1930 dans une famille de métayers de Virginie, elle réussit malgré les lois ségrégationnistes qui avaient cours dans le sud des États-Unis à faire des études de mathématiques à l’université d’État de Virginie (dont la majorité des étudiants étaient Noirs) et devint enseignante, puis programmeuse et cheffe de projet au Centre de guerre navale de surface des États-Unis, division Dahlgren (NSWCDD). Où elle travailla jusqu’à sa retraite en 1998.
Une retraite pour le moins active : elle a continué à étudier et, en 2018, elle achevait un doctorat à Virginia Tech.
2018, c’est aussi la date où ses travaux ont été redécouverts par un collectif de femmes universitaires afro-américaines. Depuis, elle avait été sélectionnée par la BBC comme une des 100 femmes de l’année et été intronisée au Temple de la renommée des forces aériennes des États-Unis. Mais elle avait déjà… 88 ans !
Mais il est vrai qu’elle était femme et noire, deux handicaps majeurs pour bénéficier d’une reconnaissance !