Ne jamais renoncer – Vaccins ARN, Covid : L’autobiographie de la femme qui a sauvé des millions de vies
Katalin Karikò
Éditions Quanto, juin 2024, 312 p., 24 €
Le parcours de certaines personnes est parfois le meilleur démenti à tous les discours xénophobes, machistes, complotistes et bassement mercantiles. C’est le cas de celui de Katalin Karikó, biochimiste hongroise à l’origine des vaccins à ARNm utilisés notamment contre le Covid-19, qu’elle raconte dans son autobiographie.
Née en Hongrie peu avant l’insurrection de Budapest de 1956, durant laquelle la jeunesse et les ouvriers hongrois se révoltèrent contre le régime stalinisé, elle décrit fièrement comment une jeune fille aux origines sociales modestes est devenue une scientifique mondialement reconnue. Le récit de ses premières années relate de manière vivante le paradoxe d’un système qui permet à une proportion non négligeable des enfants des classes populaires d’accéder à un enseignement poussé, tout en muselant toute velléité de critique politique.
Ce livre est aussi un vibrant hommage à la recherche scientifique fondamentale, menée par des femmes et des hommes déterminés avant tout à faire progresser la connaissance humaine. Et il en faut de la détermination pour résister d’abord aux pressions de la police politique hongroise puis, après son installation aux États-Unis en 1985 avec 900 dollars en poche, à celles d’un directeur de laboratoire tyrannique capable de saboter une carrière scientifique d’un coup de fil. Sans parler des pressions financières de l’université mesurant la qualité d’une recherche aux « dollars par mètre carré » de laboratoire occupé.
Malgré le soutien de sa famille et de certains de ses collègues, la scientifique a vécu une traversée du désert, reléguée pendant de longues années dans un laboratoire sans fenêtre, défendant sans relâche l’intérêt thérapeutique de l’ARNm, alors que les institutions scientifiques n’y voyaient qu’une lubie d’une chercheuse de second rang, incapable de trouver des financements à son travail. Jusqu’en 2013, quand des entreprises de biotechnologies, attirées par la manne financière qui s’annonçait, ont acheté à bas prix l’exclusivité des brevets concernant ses découvertes.
Enfin, c’est cette pandémie mondiale de 2020, qui a paralysé l’économie mondiale et a fait la fortune des laboratoires pharmaceutiques ayant misé sur l’ARNm, qui a aussi consacré les travaux de Karikò, lui valant le prix Nobel de médecine en 2023. Le récit du développement du vaccin montre d’ailleurs comment des scientifiques de toutes origines, libérés temporairement des entraves du profit à court terme, ont collaboré afin de venir à bout de ce virus. Si, comme elle le souligne fort justement, sa célébrité est le fruit de nombreux facteurs, Karikò reste persuadée qu’elle n’y serait jamais parvenue sans un élément crucial : la persévérance. Car c’est le fil rouge de ce livre : ce qui fait qu’on peut changer le monde, c’est la passion et la conviction dans ses idées. À ces deux mots, les révolutionnaires ajouteraient bien : « Scientifiques de tous les pays, unissez-vous ! »
Simon Costes
