Gallimard, 2023, 212 p.
Saint George, Utah, 1957 : l’été s’annonce chaud et spectaculaire pour Tom, le narrateur, et ses amis Louis et Phil, qui s’éveillent à l’adolescence. Dans le désert voisin du Nevada, visibles facilement à condition de se munir des petites lunettes vendues tout spécialement pour l’occasion, des essais nucléaires de plus en plus puissants rythment les semaines. Ils portent des noms poétiques ou fascinants, leurs couleurs ainsi que leur taille impressionnent, et le tout crée une véritable effervescence dans cette petite ville marquée par le mormonisme, cette secte millénariste chrétienne qui s’accommode très bien de la société de consommation en plein essor. Partout, des burgers, des coiffures vont reprendre l’imaginaire explosif, et un concours de Miss, qui donne son titre au roman, est bientôt organisé. La question qui affole Phil et Louis est de savoir si Maxine, la superbe et mystérieuse sœur de Tom, daignera y participer. Mais derrière cette insouciance adolescente, communément partagée par des adultes visiblement peu préoccupés de la portée de ces explosions, pourtant toujours pratiquées lorsque le vent souffle dans leur direction, des vérités beaucoup plus effrayantes affleurent. Au cours de cet été 1957, Tom verra l’innocence voler en éclats, révélant au passage les hypocrisies et les crimes d’un État cynique et d’une société bâtie à tous les échelons sur les faux-semblants et le mensonge. Un très beau premier roman de la journaliste Laure Coromines qui s’est particulièrement documentée sur le sujet. Elle y évoque avec une grande délicatesse les émois de l’adolescence comme l’angoisse face au danger nucléaire.
Adeline Bontemps