Le 16 juin 1976, plusieurs dizaines de milliers de lycéens du bidonville (township) de Soweto, situé non loin de Johannesburg, la capitale économique du pays, descendaient dans la rue pour dénoncer l’imposition dans l’enseignement, à égalité avec l’anglais, de l’afrikaans, la langue parlée par une partie de la minorité blanche qui opprimait la majorité noire du pays. La police avait tenté de noyer dans le sang ce soulèvement et fit plusieurs centaines de morts parmi les jeunes qui étaient descendus dans la rue. Les manifestants avaient reçu le soutien de mouvements comme la Conscience noire, de Steve Biko (assassiné par la suite en prison) et du Congrès national africain de Nelson Mandela. Les émeutes se propagèrent rapidement à plusieurs autres townships du pays et même certaines villes blanches furent touchées par des manifestations. À Johannesburg par exemple, 300 étudiants blancs défilèrent dans le centre-ville pour protester contre la répression meurtrière à l’encontre des écoliers de Soweto. De nombreux travailleurs noirs se mirent également en grève. Et s’il faudra encore 15 ans de lutte avant de voir la fin de l’apartheid, les émeutes de Soweto changèrent l’état d’esprit d’une grande partie de la population noire qui vit sa jeunesse entrer de plain-pied dans ce combat.
